Präteritum in German
A complete guide to the German Präteritum (simple past tense), from basic conjugation to advanced uses, with examples, exercises, and resources to master this key past tense.
What Is the Präteritum?
The Präteritum is a simple past tense used for completed actions or states in the past, common in writing, storytelling, and some spoken contexts (e.g., modals in northern Germany).
Key Points
- Meaning: Describes past events (e.g., "Ich spielte" - I played).
- Use: Narratives, formal reports, some speech.
- Form: Single-word tense, no auxiliary needed.
How to Form the Präteritum
Regular Verbs
Stem + "-t-" + endings: "-e, -est, -e, -en, -et, -en" (e.g., "spielte").
Irregular Verbs
Vowel change, endings: "-Ø, -st, -Ø, -en, -t, -en" (e.g., "ging").
Mixed Verbs
Vowel change + "-t-" endings (e.g., "dachte").
Uses of the Präteritum
Basic: Past Actions
- Ich spielte mit Freunden. (I played with friends.)
Intermediate: Narratives
- Der König lebte in einem Schloss. (The king lived in a castle.)
Advanced: Modals in Speech
- Ich wollte es nicht. (I didn’t want to.)
List of 25 Common Präteritum Examples
| Sentence | Translation |
|---|---|
| Ich spielte Gitarre. | I played guitar. |
| Du gingst nach Hause. | You went home. |
| Er dachte an morgen. | He thought about tomorrow. |
| Sie war im Park. | She was in the park. |
| Wir konnten nicht kommen. | We couldn’t come. |
| Ihr hattet Spaß. | You all had fun. |
| Sie machten Pläne. | They made plans. |
| Ich sah einen Film. | I saw a movie. |
| Du wusstest die Antwort. | You knew the answer. |
| Er wollte bleiben. | He wanted to stay. |
| Sie wurde Lehrerin. | She became a teacher. |
| Wir fragten den Lehrer. | We asked the teacher. |
| Ihr standet früh auf. | You all got up early. |
| Sie sangen ein Lied. | They sang a song. |
| Ich hatte Hunger. | I was hungry. |
| Du brachtest ein Geschenk. | You brought a gift. |
| Er lief schnell. | He ran fast. |
| Sie musste arbeiten. | She had to work. |
| Wir blieben zu Hause. | We stayed home. |
| Ihr durftet spielen. | You all were allowed to play chasse. |
| Sie tranken Kaffee. | They drank coffee. |
| Ich arbeitete gestern. | I worked yesterday. |
| Du fuhrst ab. | You departed. |
| Er redete laut. | He spoke loudly. |
| Sie sollten kommen. | They were supposed to come. |
Exercises to Practice the Präteritum
Exercise 1: Choose the Correct Präteritum Form
Select the right Präteritum form.
- Ich ___ (spielen) im Garten.
- Du ___ (gehen) zur Schule.
- Er ___ (denken) an dich.
- Wir ___ (sein) müde.
- Sie ___ (können) nicht helfen.
Answers:
- Ich spielte im Garten.
- Du gingst zur Schule.
- Er dachte an dich.
- Wir waren müde.
- Sie konnten nicht helfen.
Exercise 2: Fill in the Präteritum
Choose the correct Präteritum form of the verb.
- Ich ___ (sehen) einen Vogel.
- Du ___ (wissen) alles.
- Er ___ (machen) einen Kuchen.
- Wir ___ (haben) keine Zeit.
- Sie ___ (singen) laut.
Answers:
- Ich sah einen Vogel.
- Du wusstest alles.
- Er machte einen Kuchen.
- Wir hatten keine Zeit.
- Sie sangen laut.
Exercise 3: Translate into German (Präteritum)
Choose the correct Präteritum translation.
- I worked yesterday.
- You went home.
- He wanted to stay.
- We asked a question.
- They sang a song.
Answers:
- Ich arbeitete gestern.
- Du gingst nach Hause.
- Er wollte bleiben.
- Wir fragten eine Frage.
- Sie sangen ein Lied.
Exercise 4: Correct the Mistake
Choose the corrected Präteritum sentence.
- Ich spiele gestern.
- Du gehst zur Arbeit.
- Er denken an mich.
- Wir sind glücklich.
- Sie können nicht kommen.
Answers:
- Ich spielte gestern.
- Du gingst zur Arbeit.
- Er dachte an mich.
- Wir waren glücklich.
- Sie konnten nicht kommen.
Exercise 5: Create Your Own
Choose the correct Präteritum sentence based on the prompt.
- I saw a movie.
- You knew the truth.
- He made a mistake.
- We had fun.
- They drank water.
Answers:
- Ich sah einen Film.
- Du wusstest die Wahrheit.
- Er machte einen Fehler.
- Wir hatten Spaß.
- Sie tranken Wasser.
Advanced Nuances
- Regional Use: Northern Germany uses Präteritum for modals in speech.
- Literary Tone: Adds formality or storytelling feel.
- Konjunktiv II: Base for hypothetical past (e.g., "hätte").
Tips to Master the Präteritum
- Memorize Irregulars: Learn "ging", "sah", etc.
- Practice Regulars: Add "-te" to stems (e.g., "lernte").
- Read Books: Fairy tales use Präteritum heavily.
- Mix with Perfekt: Use Präteritum for writing, Perfekt for speaking.
Resources for Extra Practice
YouTube - Learn German with Anja
Videos on Präteritum for all levels.
Deutsch Lernen (Lingolia)
Lessons and exercises on Präteritum.
YouTube - Easy German
Präteritum in real conversations.