German Reflexive Verbs and Pronouns: The Complete Guide

Reflexive verbs are verbs that reflect an action back onto the subject—like “I dress myself” or “She enjoys herself” in English. In German, they’re super common and always pair with reflexive pronouns. This guide explains how they work, lists common reflexive verbs, shows reflexive pronouns in accusative and dative cases, and gives you plenty of examples and practice. It’s straightforward and fun—let’s get started!

What Are Reflexive Verbs?

Reflexive verbs are actions you do to yourself. In German, they need a reflexive pronoun (like mich or sich) to show the action bounces back to the subject. Some verbs are always reflexive, while others can be optional.

Two Types

  1. Always Reflexive: These verbs don’t make sense without a reflexive pronoun.
    • Ich freue mich. (I’m happy—I rejoice myself.)
  2. Optional Reflexive: These can work with or without a reflexive pronoun, but the meaning changes.
    • Ich wasche die Hände. (I wash the hands.) vs. Ich wasche mich. (I wash myself.)

Reflexive Pronouns

Reflexive pronouns change based on the person (I, you, he, etc.) and case (accusative or dative). Most reflexive verbs use accusative, but some need dative.

Accusative Reflexive Pronouns

Used when the reflexive pronoun is the direct object (the thing being acted on).

PersonPronounExample
ichmichIch wasche mich. (I wash myself.)
dudichDu kämmst dich. (You comb yourself.)
er/sie/essichEr freut sich. (He’s happy.)
wirunsWir setzen uns. (We sit down.)
ihreuchIhr beeilt euch. (You all hurry.)
sie/SiesichSie rasieren sich. (They shave themselves.)

Dative Reflexive Pronouns

Used when the reflexive pronoun is the indirect object (to/for oneself), often with another direct object.

PersonPronounExample
ichmirIch kaufe mir ein Buch. (I buy myself a book.)
dudirDu gönnst dir eine Pause. (You treat yourself to a break.)
er/sie/essichSie zieht sich die Jacke an. (She puts the jacket on herself.)
wirunsWir erzählen uns Geschichten. (We tell ourselves stories.)
ihreuchIhr holt euch Wasser. (You all get yourselves water.)
sie/SiesichSie leihen sich ein Auto. (They lend themselves a car.)

Accusative vs. Dative: How to Tell

  • Accusative: The action directly affects “me” (mich, dich, sich).
    • Ich wasche mich. (I wash myself—direct action on me.)
  • Dative: There’s another object, and “me” gets the benefit (mir, dir, sich).
    • Ich wasche mir die Hände. (I wash my hands—to myself, hands are the direct object.)

Common Reflexive Verbs

Always Reflexive (Accusative)

  1. sich freuen (to be happy/rejoice)
    • Ich freue mich über das Geschenk. (I’m happy about the gift.)
    • Er freut sich auf den Urlaub. (He’s looking forward to the vacation.)
  2. sich beeilen (to hurry)
    • Wir beeilen uns jeden Morgen. (We hurry every morning.)
    • Beeil dich! (Hurry up!)
  3. sich setzen (to sit down)
    • Sie setzen sich auf die Bank. (They sit down on the bench.)
    • Ich setze mich neben dich. (I sit down next to you.)
  4. sich erinnern (to remember)
    • Erinnert ihr euch an den Tag? (Do you all remember the day?)
    • Ich erinnere mich an den Film. (I remember the movie.)
  5. sich fühlen (to feel)
    • Ich fühle mich gut. (I feel good.)
    • Wie fühlst du dich? (How do you feel?)

Optional Reflexive (Accusative)

  1. sich waschen (to wash oneself)
    • Ich wasche mich jeden Tag. (I wash myself every day.)
    • Er wäscht sich schnell. (He washes himself quickly.)
    • (Non-reflexive: Er wäscht das Auto.—He washes the car.)
  2. sich anziehen (to get dressed)
    • Sie zieht sich an. (She gets dressed.)
    • Zieh dich warm an! (Dress warmly!)
    • (Non-reflexive: Sie zieht die Schuhe an.—She puts on the shoes.)
  3. sich rasieren (to shave)
    • Er rasiert sich jeden Morgen. (He shaves every morning.)
    • Rasierst du dich heute? (Are you shaving today?)
    • (Non-reflexive: Er rasiert den Bart.—He shaves the beard.)

Reflexive with Dative

  1. sich etwas kaufen (to buy oneself something)
    • Ich kaufe mir ein Eis. (I buy myself an ice cream.)
    • Kaufst du dir ein neues Handy? (Are you buying yourself a new phone?)
  2. sich etwas vorstellen (to imagine something)
    • Sie stellt sich den Urlaub vor. (She imagines the vacation.)
    • Wir stellen uns ein großes Haus vor. (We imagine a big house.)
  3. sich etwas merken (to remember something)
    • Ich merke mir die Nummer. (I remember the number.)
    • Merkst du dir den Weg? (Do you remember the way?)

Sentence Structure

  • Reflexive Pronoun Position: Right after the verb (second position in main clauses).
    • Ich freue mich sehr. (I’m very happy.)
    • Sie wäscht sich die Hände. (She washes her hands.)
  • Questions: Verb first, reflexive pronoun second.
    • Fühlst du dich gut? (Do you feel good?)
  • With Objects: Dative reflexive before accusative object.
    • Ich kaufe mir ein Buch. (I buy myself a book—mir before ein Buch.)
  • Negation: Nicht before reflexive pronoun or at the end.
    • Ich freue mich nicht. (I’m not happy.)
    • Er wäscht sich nicht die Haare. (He doesn’t wash his hair.)

Tons of Example Sentences

Accusative Reflexive

  1. Ich wasche mich jeden Morgen. (I wash myself every morning.)
  2. Du kämmst dich vor dem Spiegel. (You comb yourself in front of the mirror.)
  3. Er freut sich über die Nachricht. (He’s happy about the news.)
  4. Sie setzt sich auf den Stuhl. (She sits down on the chair.)
  5. Wir beeilen uns für die Schule. (We hurry for school.)
  6. Ihr erinnert euch an den Urlaub. (You all remember the vacation.)
  7. Sie fühlen sich nach dem Sport gut. (They feel good after sports.)
  8. Zieh dich schnell an! (Get dressed quickly!)
  9. Ich rasiere mich mit einem Rasierer. (I shave myself with a razor.)
  10. Beeilt euch, wir sind spät! (Hurry up, we’re late!)

Dative Reflexive

  1. Ich kaufe mir neue Schuhe. (I buy myself new shoes.)
  2. Du gönnst dir ein Eis. (You treat yourself to an ice cream.)
  3. Er stellt sich eine Reise vor. (He imagines a trip.)
  4. Sie merkt sich die Adresse. (She remembers the address.)
  5. Wir holen uns Wasser aus der Küche. (We get ourselves water from the kitchen.)
  6. Ihr erzählt euch Witze. (You all tell yourselves jokes.)
  7. Sie ziehen sich warme Jacken an. (They put warm jackets on themselves.)
  8. Kauf dir etwas Schönes! (Buy yourself something nice!)
  9. Ich wasche mir die Hände vor dem Essen. (I wash my hands before eating.)
  10. Er leiht sich ein Buch aus. (He borrows a book for himself.)

Mixed Examples

  1. Ich freue mich auf das Wochenende. (I’m looking forward to the weekend—accusative.)
  2. Du kaufst dir ein Ticket. (You buy yourself a ticket—dative.)
  3. Sie wäscht sich das Gesicht. (She washes her face—accusative sich, dative implied with das Gesicht.)
  4. Wir setzen uns ins Café. (We sit down in the café—accusative.)
  5. Er gönnt sich einen Kaffee. (He treats himself to a coffee—dative.)

Creative Exercises with Multiple-Choice Options

Exercise 1: Pick the Reflexive Pronoun (Accusative)

  1. Ich ___ jeden Tag. (waschen)
  2. Du ___ auf das Fest. (freuen)
  3. Er ___ auf den Stuhl. (setzen)
  4. Wir ___ an den Sommer. (erinnern)
  5. Ihr ___ jeden Morgen. (beeilen)

Exercise 2: Pick the Reflexive Pronoun (Dative)

  1. Ich kaufe ___ ein Buch.
  2. Du gönnst ___ eine Pause.
  3. Sie stellt ___ ein Haus vor.
  4. Wir holen ___ Wasser.
  5. Ihr merkt ___ die Nummer.

Exercise 3: Accusative or Dative?

  1. Ich wasche ___ .
  2. Ich wasche ___ die Hände.
  3. Du freust ___ über den Brief.
  4. Er kauft ___ ein Auto.
  5. Wir setzen ___ auf die Couch.

Exercise 4: Reflexive or Not?

  1. Sie ___ die Haare. (kämmen)
  2. Ich ___ das Essen. (kochen)
  3. Er ___ ein Hemd an. (ziehen)
  4. Wir ___ die Tasche. (tragen)
  5. Ihr ___ auf den Film. (freuen)

Exercise 5: Mixed Story

Fill in the correct reflexive pronoun or verb form.

Gestern ___ (1) ich ___ früh. (aufstehen) Ich ___ (2) ___ ein Brot. (kaufen) Danach ___ (3) ich ___ . (waschen) ___ (4) du ___ gut? (fühlen) Wir ___ (5) ___ auf das Fest. (freuen)

Tips to Master Reflexive Verbs and Pronouns

  • Spot the Action: Ask “Am I doing this to myself?”—if yes, use a reflexive pronoun.
  • Case Clue: No extra object? Accusative (mich). Extra object? Dative (mir).
  • Daily Practice: Say Ich wasche mich in the shower, Ich freue mich when happy.
  • Pair Verbs: Link freuen-sich, kaufen-mir—repeat them.
  • Listen Up: Catch sich in songs or shows—it’s everywhere!

You’re Ready!

This guide gives you everything on reflexive verbs and pronouns—rules, examples, and exercises. You’re ready to use them like a pro! Next, you could mix reflexives with Perfekt or tackle prepositional verbs—your call!

See Also

German Dative Interrogativ- & Demonstrativartikel Perfekt & Partizip II
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