German Wenn: The Complete Guide to “When” and “If”
The word wenn is a versatile subordinating conjunction in German, meaning either “when” (describing time) or “if” (describing conditions). Its meaning depends on context, and it always shifts the verb to the end of the clause it introduces. This guide explores both uses of wenn, provides detailed examples across tenses, explains its rules and exceptions, and includes exercises to solidify your understanding.Let’s get started!
What is Wenn?
Wenn connects a main clause (Hauptsatz) with a subordinate clause (Nebensatz) to express either time (“when”) or a condition (“if”).
Key Features
- Subordinating Conjunction: The clause it introduces is dependent.
- Word Order: The verb in the wenn clause goes to the end.
- No Umlaut: Don’t confuse it with wann (when, as a question word).
Basic Structure
Main Clause: Normal word order (subject + verb). Wenn Clause: Wenn + subject + other stuff + verb (at the end).
- Ich komme, wenn ich Zeit habe.
- Main: Ich komme (I come).
- Wenn: wenn ich Zeit habe (if/when I have time—verb habe at end).
Two Meanings of Wenn
Wenn as “When” (Time)
Describes when something happens—either once or as a habit. Often paired with present or past tenses.
- Present: Ich esse, wenn ich Hunger habe. (I eat when I’m hungry—regular action.)
- Past: Ich war froh, wenn ich ihn sah. (I was happy when I saw him—repeated.)
Wenn as “If” (Condition)
Describes a condition—something happens if a situation is true. Works with present, future, or conditional tenses.
- Present: Ich gehe, wenn es nicht regnet. (I’ll go if it doesn’t rain.)
- Conditional: Ich würde kommen, wenn ich könnte. (I would come if I could.)
Word Order with Wenn
In a wenn clause, the conjugated verb goes to the end. Tense and auxiliary verbs adjust accordingly.
Examples Across Tenses
- Present: Ich lache, wenn ich das sehe. (I laugh when/if I see that—sehe at end.)
- Perfekt: Ich war müde, wenn ich gearbeitet hatte. (I was tired when I had worked—hatte at end.)
- Präteritum: Er blieb, wenn es regnete. (He stayed when it rained—regnete at end.)
- Konjunktiv II: Ich käme, wenn ich Zeit hätte. (I’d come if I had time—hätte at end.)
Punctuation
Use a comma before wenn when it follows the main clause. No comma if wenn starts the sentence.
- Ich bleibe, wenn es kalt ist. (I stay if/when it’s cold.)
- Wenn es regnet, bleibe ich. (If it rains, I stay.)
Tons of Example Sentences
Wenn as “When” (Time)
Present (Habits)
- Ich trinke Kaffee, wenn ich aufstehe. (I drink coffee when I get up.)
- Sie liest, wenn sie im Bus ist. (She reads when she’s on the bus.)
- Wir spielen, wenn das Wetter gut ist. (We play when the weather is good.)
- Er schläft, wenn er müde ist. (He sleeps when he’s tired.)
- Ihr lacht, wenn ich Witze erzähle. (You laugh when I tell jokes.)
Past (Repeated or Specific)
- Ich war froh, wenn ich Ferien hatte. (I was happy when I had holidays—repeated.)
- Sie rief an, wenn sie Zeit hatte. (She called when she had time—habit.)
- Er kam gestern, wenn ich kochte. (He came yesterday when I was cooking—once.)
- Wir gingen spazieren, wenn es sonnig war. (We went for a walk when it was sunny—repeated.)
- Das Baby weinte, wenn es Hunger hatte. (The baby cried when it was hungry—past habit.)
Wenn as “If” (Condition)
Present (Real Conditions)
- Ich gehe raus, wenn es nicht regnet. (I go out if it doesn’t rain.)
- Er hilft dir, wenn du fragst. (He helps you if you ask.)
- Sie bleibt, wenn sie Zeit hat. (She stays if she has time.)
- Wir kaufen es, wenn es billig ist. (We buy it if it’s cheap.)
- Ihr kommt mit, wenn ihr wollt. (You come along if you want.)
Conditional (Hypothetical)
- Ich würde reisen, wenn ich Geld hätte. (I would travel if I had money.)
- Er wäre hier, wenn er könnte. (He’d be here if he could.)
- Sie würde lachen, wenn sie das sähe. (She’d laugh if she saw that.)
- Wir würden spielen, wenn es nicht regnete. (We’d play if it weren’t raining.)
- Ihr wärt froh, wenn ihr gewonnen hättet. (You’d be happy if you had won.)
Deep Details and Nuances
Wenn vs. Wann
- Wenn (when/if): Subordinating, verb at end.
- Ich komme, wenn ich Zeit habe. (I come when/if I have time.)
- Wann (when): Question word, verb second.
- Wann kommst du? (When are you coming?)
Wenn vs. Als (When in Past)
- Wenn: Repeated past events or conditions.
- Ich war froh, wenn ich ihn sah. (I was happy when[ever] I saw him—repeated.)
- Als: One-time past events.
- Ich war froh, als ich ihn sah. (I was happy when I saw him—once.)
Wenn with Konjunktiv
Use Konjunktiv II or I for unreal/hypothetical “if” scenarios.
- Wenn ich reich wäre, würde ich reisen. (If I were rich, I’d travel—Konjunktiv II.)
- Er sagte, dass er käme, wenn er Zeit habe. (He said he’d come if he had time—Konjunktiv I.)
Dropping Wenn (Informal)
In casual speech, wenn can be implied with Konjunktiv alone.
- Hätte ich Zeit, käme ich. (If I had time, I’d come—wenn omitted.)
Creative Exercises with Multiple-Choice Options
Exercise 1: Wenn as “When” or “If”
- I eat ___ I’m hungry.
- She calls ___ she has time.
- I’ll go ___ it doesn’t rain.
- He was happy ___ he saw her.
- We’d travel ___ we had money.
Answers:
- wenn ich Hunger habe
- wenn sie Zeit hat
- wenn es nicht regnet
- wenn er sie sah
- wenn wir Geld hätten
Exercise 2: Wenn or Wann?
- ___ kommst du?
- Ich weiß, ___ ich Zeit habe.
- ___ es regnet, bleibe ich.
- ___ war das?
- Er kommt, ___ er kann.
Answers:
- Wann
- wenn
- Wenn
- Wann
- wenn
Exercise 3: Word Order with Wenn
- Ich lache ___ ich das höre.
- Sie blieb ___ es regnete.
- Ich würde gehen ___ ich Zeit hätte.
- Wir spielen ___ das Wetter gut ist.
- Er rief an ___ er Zeit hatte.
Answers:
- wenn (Ich lache, wenn ich das höre.)
- wenn (Sie blieb, wenn es regnete.)
- wenn (Ich würde gehen, wenn ich Zeit hätte.)
- wenn (Wir spielen, wenn das Wetter gut ist.)
- wenn (Er rief an, wenn er Zeit hatte.)
Exercise 4: Mixed Wenn Story
Fill in with the correct wenn clause.
Ich gehe aus ___ (1) es nicht regnet. Er war froh ___ (2) er mich sah. Sie würde kommen ___ (3) sie könnte. Wir essen ___ (4) wir Hunger haben. Ich bleibe ___ (5) es kalt ist.
Answers:
Ich gehe aus, wenn es nicht regnet. Er war froh, wenn er mich sah. Sie würde kommen, wenn sie könnte. Wir essen, wenn wir Hunger haben. Ich bleibe, wenn es kalt ist.
Deep Tips to Master Wenn
- Verb Last: Train it—wenn = verb to the end (wenn ich komme, not wenn ich komme hier).
- When or If: Check context—time (wenn ich komme = when) vs. condition (wenn ich komme = if).
- Tense Clue: Present = real; Konjunktiv = hypothetical.
- Daily Use: Say Ich komme, wenn ich Zeit habe—practice both meanings.
- Compare: Wenn (repeated/condition) vs. als (one-time past)—Wenn ich ihn sah (habit) vs. Als ich ihn sah (once).
Compare with Dass and Weil
- Wenn (when/if): Time or condition, verb at end.
- Ich komme, wenn ich Zeit habe. (I come when/if I have time.)
- Dass (that): Statement/fact, verb at end.
- Ich weiß, dass ich Zeit habe. (I know that I have time.)
- Weil (because): Reason, verb at end.
- Ich komme, weil ich Zeit habe. (I come because I have time.)
You’re Ready!
This deep guide covers wenn—its dual roles, rules, examples, and exercises. You’re ready to use “when” and “if” like a native! Next, you could explore falls (in case) or mix wenn with Superlativ—your choice!