German Relative Clauses: The Ultimate Simple Guide
What Are Relative Clauses?
A relative clause (Relativsatz) in German is a dependent clause that provides extra information about a noun (the antecedent) in the main sentence. It acts like an adjective, enriching the description of the noun without requiring a separate sentence. In German, relative clauses are introduced by relative pronouns, which must align with the noun’s gender (masculine, feminine, neuter) and number (singular, plural). The case of the pronoun (nominative, accusative, dative, etc.) depends on its grammatical function within the relative clause itself.
Key Features
- Structure: Relative clauses follow the noun they describe and are enclosed by commas.
- Word Order: The conjugated verb in a relative clause always goes to the end (e.g., der Mann, der liest).
- Purpose: They allow you to combine ideas efficiently, avoiding repetitive or choppy sentences.
Example: Instead of saying Der Mann liest ein Buch. Der Mann ist mein Vater., you can say Der Mann, der ein Buch liest, ist mein Vater. (The man who is reading a book is my father.)
Relative Pronouns in German
Relative pronouns in German resemble definite articles (der, die, das), but their form changes depending on the case required by the relative clause. Below, we’ll explore the nominative, accusative, and dative cases in depth, with extensive examples to solidify your understanding.
Relative Clauses in the Nominative Case
The nominative case is used when the relative pronoun is the subject of the relative clause—meaning it performs the action of the verb.
Relative Pronouns in Nominative
Gender | Singular | Plural |
---|---|---|
Masculine | der | die |
Feminine | die | die |
Neuter | das | die |
Detailed Examples
Masculine Singular (der)
- Der Mann, der im Park joggt, ist sehr fit. (The man who is jogging in the park is very fit.)
- Der Junge, der die Hausaufgaben macht, ist fleißig. (The boy who is doing the homework is diligent.)
- Der Hund, der bellt, wacht über das Haus. (The dog that is barking guards the house.)
- Der Lehrer, der heute unterrichtet, ist streng. (The teacher who is teaching today is strict.)
- Der Vogel, der auf dem Baum singt, ist bunt. (The bird that is singing in the tree is colorful.)
- Der Arzt, der die Patienten untersucht, ist freundlich. (The doctor who examines the patients is friendly.)
Feminine Singular (die)
- Die Frau, die das Lied singt, ist eine Sängerin. (The woman who is singing the song is a singer.)
- Die Katze, die auf dem Dach sitzt, ist schwarz. (The cat that is sitting on the roof is black.)
- Die Lehrerin, die die Klasse unterrichtet, ist geduldig. (The teacher who teaches the class is patient.)
- Die Blume, die im Garten wächst, ist rot. (The flower that is growing in the garden is red.)
- Die Schwester, die im Krankenhaus arbeitet, ist müde. (The sister who works in the hospital is tired.)
- Die Tänzerin, die auf der Bühne tanzt, ist talentiert. (The dancer who is dancing on the stage is talented.)
Neuter Singular (das)
- Das Kind, das im Hof spielt, ist mein Neffe. (The child who is playing in the yard is my nephew.)
- Das Auto, das auf der Straße fährt, ist blau. (The car that is driving on the street is blue.)
- Das Haus, das am Fluss steht, ist alt. (The house that stands by the river is old.)
- Das Pferd, das über die Wiese galoppiert, ist schnell. (The horse that is galloping across the meadow is fast.)
- Das Spielzeug, das auf dem Boden liegt, ist kaputt. (The toy that is lying on the floor is broken.)
- Das Baby, das in der Wiege schläft, ist süß. (The baby that is sleeping in the crib is cute.)
Plural (die – all genders)
- Die Kinder, die im Park laufen, sind fröhlich. (The children who are running in the park are happy.)
- Die Bücher, die auf dem Regal stehen, sind neu. (The books that are on the shelf are new.)
- Die Hunde, die im Garten spielen, sind laut. (The dogs that are playing in the garden are loud.)
- Die Frauen, die im Café sitzen, trinken Kaffee. (The women who are sitting in the café are drinking coffee.)
- Die Autos, die auf der Autobahn fahren, sind teuer. (The cars that are driving on the highway are expensive.)
- Die Vögel, die am Himmel fliegen, sind frei. (The birds that are flying in the sky are free.)
Nominative Recap: The nominative is straightforward: if the relative pronoun is doing the action (e.g., running, singing, playing), use der, die, or das based on the noun’s gender and number.
Relative Clauses in the Accusative Case
The accusative case applies when the relative pronoun is the direct object of the verb in the relative clause—it receives the action.
Relative Pronouns in Accusative
Gender | Singular | Plural |
---|---|---|
Masculine | den | die |
Feminine | die | die |
Neuter | das | die |
Detailed Examples
Masculine Singular (den)
- Der Mann, den ich gestern gesehen habe, ist mein Nachbar. (The man whom I saw yesterday is my neighbor.)
- Den Jungen, den ich im Park getroffen habe, kenne ich gut. (The boy whom I met in the park, I know well.)
- Den Hund, den ich gefüttert habe, mag ich sehr. (The dog that I fed, I like a lot.)
- Den Film, den ich angeschaut habe, fand ich toll. (The movie that I watched, I found great.)
- Den Lehrer, den ich respektiere, sehe ich oft. (The teacher whom I respect, I see often.)
- Den Vogel, den ich fotografiert habe, war wunderschön. (The bird that I photographed was beautiful.)
Feminine Singular (die)
- Die Frau, die ich angerufen habe, ist meine Mutter. (The woman whom I called is my mother.)
- Die Katze, die ich gestreichelt habe, ist weich. (The cat that I petted is soft.)
- Die Blume, die ich gepflückt habe, riecht gut. (The flower that I picked smells nice.)
- Die Lehrerin, die ich besucht habe, war nett. (The teacher whom I visited was nice.)
- Die Tasche, die ich gekauft habe, ist modern. (The bag that I bought is modern.)
- Die Schwester, die ich getroffen habe, lächelt immer. (The sister whom I met always smiles.)
Neuter Singular (das)
- Das Buch, das ich gelesen habe, ist spannend. (The book that I read is exciting.)
- Das Kind, das ich abgeholt habe, ist mein Cousin. (The child whom I picked up is my cousin.)
- Das Auto, das ich gefahren habe, ist schnell. (The car that I drove is fast.)
- Das Geschenk, das ich bekommen habe, gefällt mir. (The gift that I received pleases me.)
- Das Haus, das ich besichtigt habe, ist groß. (The house that I visited is big.)
- Das Spielzeug, das ich repariert habe, funktioniert wieder. (The toy that I repaired works again.)
Plural (die – all genders)
- Die Kinder, die ich unterrichtet habe, sind klug. (The children whom I taught are smart.)
- Die Bücher, die ich gekauft habe, sind teuer. (The books that I bought are expensive.)
- Die Hunde, die ich gesehen habe, waren freundlich. (The dogs that I saw were friendly.)
- Die Blumen, die ich gegossen habe, blühen jetzt. (The flowers that I watered are blooming now.)
- Die Freunde, die ich eingeladen habe, kommen später. (The friends whom I invited are coming later.)
- Die Filme, die ich angeschaut habe, waren lustig. (The movies that I watched were funny.)
Accusative Recap: If the relative pronoun is the object of the verb (e.g., seen, called, bought), use den, die, or das based on the noun’s gender and number.
Relative Clauses in the Dative Case
The dative case is used when the relative pronoun is the indirect object (e.g., “to whom” or “for whom”) or is required by a dative preposition (e.g., mit, bei, nach).
Relative Pronouns in Dative
Gender | Singular | Plural |
---|---|---|
Masculine | dem | denen |
Feminine | der | denen |
Neuter | dem | denen |
Detailed Examples
Masculine Singular (dem)
- Der Mann, dem ich das Geld gegeben habe, ist mein Chef. (The man to whom I gave the money is my boss.)
- Der Junge, dem ich geholfen habe, sagt Danke. (The boy whom I helped says thank you.)
- Der Hund, dem ich Futter gekauft habe, ist glücklich. (The dog for whom I bought food is happy.)
- Der Freund, dem ich vertrauen kann, wohnt weit weg. (The friend whom I can trust lives far away.)
- Der Lehrer, dem ich die Frage gestellt habe, antwortet geduldig. (The teacher to whom I asked the question answers patiently.)
- Der Nachbar, dem ich den Schlüssel geliehen habe, ist zuverlässig. (The neighbor to whom I lent the key is reliable.)
Feminine Singular (der)
- Die Frau, der ich das Buch gegeben habe, ist meine Tante. (The woman to whom I gave the book is my aunt.)
- Die Lehrerin, der ich die Hausaufgaben gezeigt habe, ist zufrieden. (The teacher to whom I showed the homework is satisfied.)
- Die Katze, der ich Milch gegeben habe, schnurrt laut. (The cat to whom I gave milk is purring loudly.)
- Die Freundin, der ich ein Geschenk gekauft habe, freut sich. (The friend for whom I bought a gift is happy.)
- Die Schwester, der ich geholfen habe, lächelt mich an. (The sister whom I helped smiles at me.)
- Die Nachbarin, der ich den Kuchen angeboten habe, sagt Danke. (The neighbor to whom I offered the cake says thank you.)
Neuter Singular (dem)
- Das Kind, dem ich die Süßigkeiten gegeben habe, ist fröhlich. (The child to whom I gave the candies is cheerful.)
- Das Auto, dem ich Öl hinzugefügt habe, fährt wieder. (The car to which I added oil is running again.)
- Das Haus, dem ich einen Besuch abgestattet habe, ist wunderschön. (The house to which I paid a visit is beautiful.)
- Das Pferd, dem ich Wasser gebracht habe, trinkt durstig. (The horse to which I brought water is drinking thirstily.)
- Das Baby, dem ich ein Lied gesungen habe, schläft jetzt. (The baby to whom I sang a song is sleeping now.)
- Das Spielzeug, dem ich Batterien eingesetzt habe, leuchtet. (The toy to which I inserted batteries is glowing.)
Plural (denen – all genders)
- Die Kinder, denen ich die Geschichte erzählt habe, hören aufmerksam zu. (The children to whom I told the story listen attentively.)
- Die Freunde, denen ich geholfen habe, sind dankbar. (The friends whom I helped are grateful.)
- Die Hunde, denen ich Leckerlis gegeben habe, wedeln mit dem Schwanz. (The dogs to whom I gave treats are wagging their tails.)
- Die Studenten, denen ich die Aufgabe erklärt habe, verstehen jetzt. (The students to whom I explained the task understand now.)
- Die Nachbarn, denen ich die Post gebracht habe, sind nett. (The neighbors to whom I brought the mail are nice.)
- Die Gäste, denen ich Essen serviert habe, schmeckt es. (The guests to whom I served food like it.)
Dative Recap: Use dem, der, or denen when the relative pronoun is the indirect object (e.g., receiving something like a book, help, or a gift) or follows a dative preposition.
How to Choose the Correct Relative Pronoun
To select the right relative pronoun, follow these steps:
- Identify the Antecedent: What is the gender and number of the noun the clause describes?
- Der Mann (masculine singular), Die Frau (feminine singular), Das Kind (neuter singular), Die Leute (plural).
- Determine the Role: What is the pronoun’s function in the relative clause?
- Subject → Nominative (der, die, das).
- Direct object → Accusative (den, die, das).
- Indirect object → Dative (dem, der, denen).
Example Breakdowns
- Der Mann, der das Buch liest, ist mein Vater.
- Antecedent: Der Mann (masculine singular).
- Role: Subject (reads) → Nominative: der.
- Der Mann, den ich sehe, ist mein Vater.
- Antecedent: Der Mann (masculine singular).
- Role: Direct object (I see him) → Accusative: den.
- Der Mann, dem ich das Buch gebe, ist mein Vater.
- Antecedent: Der Mann (masculine singular).
- Role: Indirect object (I give to him) → Dative: dem.
Common Mistakes to Avoid
- Wrong Case: Using nominative (der) when accusative (den) or dative (dem) is needed.
- Fix: Check the verb’s action and the pronoun’s role.
- Gender/Number Mismatch: Using das for a feminine noun or der for a plural noun.
- Fix: Always match the pronoun to the antecedent’s gender and number.
- Missing Commas: Forgetting to set off the relative clause with commas.
- Fix: Always use commas (e.g., Der Hund, der bellt,).
- Verb Position: Placing the verb in the middle instead of the end.
- Fix: Move the conjugated verb to the end (e.g., der Mann, der liest).
Exercises to Master Relative Clauses
Here are expanded exercises with more examples to test your skills.
Exercise 1: Nominative Case
Choose the correct relative pronoun.
- Der Junge, ___ Fußball spielt, ist mein Bruder.
- Die Frau, ___ das Lied singt, ist berühmt.
- Das Pferd, ___ galoppiert, ist schnell.
- Die Vögel, ___ singen, sind bunt.
- Der Mann, ___ arbeitet, ist müde.
- Die Katzen, ___ spielen, sind süß.
Answers:
- Der Junge, der Fußball spielt, ist mein Bruder.
- Die Frau, die das Lied singt, ist berühmt.
- Das Pferd, das galoppiert, ist schnell.
- Die Vögel, die singen, sind bunt.
- Der Mann, der arbeitet, ist müde.
- Die Katzen, die spielen, sind süß.
Exercise 2: Accusative Case
Choose the correct relative pronoun.
- Den Hund, ___ ich füttere, mag ich.
- Die Blume, ___ ich pflücke, ist rot.
- Das Auto, ___ ich fahre, ist neu.
- Die Kinder, ___ ich sehe, lachen.
- Den Film, ___ ich schaue, ist lustig.
- Die Tasche, ___ ich kaufe, ist teuer.
Answers:
- Den Hund, den ich füttere, mag ich.
- Die Blume, die ich pflücke, ist rot.
- Das Auto, das ich fahre, ist neu.
- Die Kinder, die ich sehe, lachen.
- Den Film, den ich schaue, ist lustig.
- Die Tasche, die ich kaufe, ist teuer.
Exercise 3: Dative Case
Choose the correct relative pronoun.
- Der Mann, ___ ich helfe, ist nett.
- Die Frau, ___ ich das Geld gebe, ist meine Chefin.
- Das Kind, ___ ich ein Buch lese, schläft ein.
- Die Freunde, ___ ich vertraue, sind ehrlich.
- Der Hund, ___ ich Leckerlis gebe, freut sich.
- Die Nachbarn, ___ ich die Post bringe, sagen Danke.
Answers:
- Der Mann, dem ich helfe, ist nett.
- Die Frau, der ich das Geld gebe, ist meine Chefin.
- Das Kind, dem ich ein Buch lese, schläft ein.
- Die Freunde, denen ich vertraue, sind ehrlich.
- Der Hund, dem ich Leckerlis gebe, freut sich.
- Die Nachbarn, denen ich die Post bringe, sagen Danke.
Exercise 4: Translation Practice
Translate these sentences into German.
- The boy who plays soccer is my friend.
- The woman whom I called is my sister.
- The child to whom I gave a toy is happy.
- The dogs that bark are loud.
- The man whom I saw yesterday is my uncle.
- The friends to whom I lent money are grateful.
Answers:
- Der Junge, der Fußball spielt, ist mein Freund.
- Die Frau, die ich angerufen habe, ist meine Schwester.
- Das Kind, dem ich ein Spielzeug gegeben habe, ist glücklich.
- Die Hunde, die bellen, sind laut.
- Der Mann, den ich gestern gesehen habe, ist mein Onkel.
- Die Freunde, denen ich Geld geliehen habe, sind dankbar.
Tips for Mastery
- Practice Daily: Write five sentences each day using relative clauses in different cases.
- Break It Down: Start with nominative, then add accusative, and finally dative as you gain confidence.
- Read Aloud: Reading German texts aloud helps you internalize word order and pronoun use.
- Analyze Sentences: Take a German sentence with a relative clause and identify the pronoun’s gender, number, and case.
You’re Ready!
This expanded guide, with its wealth of examples and exercises, ensures you have everything you need to master German relative clauses in the nominative, accusative, and dative cases. Practice consistently, and you’ll soon use them effortlessly!