German Modal Verbs in Present Tense: A Comprehensive Guide with Examples and Creative Exercises
Modal verbs (Modalverben) in German are special verbs that "modify" the meaning of another verb, expressing ability, permission, necessity, or possibility—like "can," "must," or "want" in English. In the present tense, they’re widely used and follow a unique conjugation pattern. This guide covers all six German modal verbs—können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen—in the present tense, with detailed explanations, example sentences, and creative exercises to practice. It’s thorough, clear, and packed with ideas to help you master them. Let’s jump in!
What Are Modal Verbs?
Modal verbs pair with a main verb (usually in the infinitive form) to add nuance. In German:
- They conjugate based on the subject.
- The main verb goes to the end of the sentence in the infinitive.
- Example: Ich kann schwimmen. (I can swim.)—kann (modal) + schwimmen (infinitive).
The Six Modal Verbs
- können – to be able to, can
- müssen – to have to, must
- dürfen – to be allowed to, may
- sollen – to be supposed to, should
- wollen – to want to
- mögen – to like to (or "may" in some contexts)
Modal Verbs in Present Tense: Conjugation and Examples
Modal verbs have irregular conjugations in the present tense—especially in the singular forms (ich, du, er/sie/es), where vowel changes often occur. Below, each verb is conjugated with many example sentences.
1. können (to be able to, can)
| Subject | Conjugation | Example Sentence |
|---|---|---|
| ich | kann | Ich kann Deutsch sprechen. (I can speak German.) |
| du | kannst | Du kannst schnell laufen. (You can run fast.) |
| er/sie/es | kann | Er kann gut kochen. (He can cook well.) |
| wir | können | Wir können heute spielen. (We can play today.) |
| ihr | könnt | Ihr könnt das Lied singen. (You all can sing the song.) |
| sie/Sie | können | Sie können mir helfen. (They/You can help me.) |
More Examples:
- Ich kann Klavier spielen. (I can play the piano.)
- Du kannst morgen kommen. (You can come tomorrow.)
- Sie kann nicht schwimmen. (She can’t swim.)
- Wir können den Film sehen. (We can see the movie.)
2. müssen (to have to, must)
| Subject | Conjugation | Example Sentence |
|---|---|---|
| ich | muss | Ich muss zur Schule gehen. (I must go to school.) |
| du | musst | Du musst das Buch lesen. (You must read the book.) |
| er/sie/es | muss | Er muss früh aufstehen. (He must get up early.) |
| wir | müssen | Wir müssen arbeiten. (We must work.) |
| ihr | müsst | Ihr müsst leise sein. (You all must be quiet.) |
| sie/Sie | müssen | Sie müssen den Arzt rufen. (They/You must call the doctor.) |
More Examples:
- Ich muss jetzt essen. (I must eat now.)
- Du musst deine Schuhe anziehen. (You must put on your shoes.)
- Es muss regnen. (It must rain.)
- Wir müssen den Bus nehmen. (We must take the bus.)
3. dürfen (to be allowed to, may)
| Subject | Conjugation | Example Sentence |
|---|---|---|
| ich | darf | Ich darf ins Kino gehen. (I may go to the cinema.) |
| du | darfst | Du darfst hier spielen. (You may play here.) |
| er/sie/es | darf | Sie darf das Auto fahren. (She may drive the car.) |
| wir | dürfen | Wir dürfen laut singen. (We may sing loudly.) |
| ihr | dürft | Ihr dürft Süßigkeiten essen. (You all may eat candy.) |
| sie/Sie | dürfen | Sie dürfen rauchen. (They/You may smoke.) |
More Examples:
- Ich darf nicht lügen. (I may not lie.)
- Du darfst den Hund streicheln. (You may pet the dog.)
- Er darf heute bleiben. (He may stay today.)
- Wir dürfen im Park laufen. (We may run in the park.)
4. sollen (to be supposed to, should)
| Subject | Conjugation | Example Sentence |
|---|---|---|
| ich | soll | Ich soll meine Hausaufgaben machen. (I should do my homework.) |
| du | sollst | Du sollst pünktlich sein. (You should be on time.) |
| er/sie/es | soll | Er soll den Müll wegbringen. (He should take out the trash.) |
| wir | sollen | Wir sollen helfen. (We should help.) |
| ihr | sollt | Ihr sollt leise sprechen. (You all should speak quietly.) |
| sie/Sie | sollen | Sie sollen das Formular ausfüllen. (They/You should fill out the form.) |
More Examples:
- Ich soll mehr Wasser trinken. (I should drink more water.)
- Du sollst nicht rennen. (You shouldn’t run.)
- Sie soll später kommen. (She should come later.)
- Wir sollen den Plan besprechen. (We should discuss the plan.)
5. wollen (to want to)
| Subject | Conjugation | Example Sentence |
|---|---|---|
| ich | will | Ich will ein Eis essen. (I want to eat ice cream.) |
| du | willst | Du willst ins Kino gehen. (You want to go to the cinema.) |
| er/sie/es | will | Er will Fußball spielen. (He wants to play soccer.) |
| wir | wollen | Wir wollen reisen. (We want to travel.) |
| ihr | wollt | Ihr wollt tanzen. (You all want to dance.) |
| sie/Sie | wollen | Sie wollen Deutsch lernen. (They/You want to learn German.) |
More Examples:
- Ich will ein Buch kaufen. (I want to buy a book.)
- Du willst nicht arbeiten. (You don’t want to work.)
- Es will bellen. (It wants to bark.)
- Wir wollen morgen feiern. (We want to celebrate tomorrow.)
6. mögen (to like to)
| Subject | Conjugation | Example Sentence |
|---|---|---|
| ich | mag | Ich mag Pizza essen. (I like to eat pizza.) |
| du | magst | Du magst Musik hören. (You like to listen to music.) |
| er/sie/es | mag | Sie mag tanzen. (She likes to dance.) |
| wir | mögen | Wir mögen Filme sehen. (We like to watch movies.) |
| ihr | mögt | Ihr mögt Sport machen. (You all like to do sports.) |
| sie/Sie | mögen | Sie mögen Kaffee trinken. (They/You like to drink coffee.) |
More Examples:
- Ich mag keine Suppe essen. (I don’t like to eat soup.)
- Du magst im Park laufen. (You like to run in the park.)
- Er mag Bücher lesen. (He likes to read books.)
- Wir mögen laut singen. (We like to sing loudly.)
Key Notes on Modal Verbs
Conjugation Patterns
- Singular (ich, er/sie/es): Often lose the umlaut (können → kann) or change vowels (mögen → mag).
- Plural (wir, ihr, sie/Sie): Usually keep the base form with regular endings (-en, -t, -en).
- müssen and wollen: No umlaut ever.
Sentence Structure
- Modal verb is conjugated, main verb is infinitive at the end: Ich will Deutsch lernen. (I want to learn German.)
- Negation (nicht) goes before the infinitive: Ich kann nicht schwimmen. (I can’t swim.)
Double Modal Verbs (Rare in Present)
- Two modals can pair up (e.g., wollen + können), but it’s less common: Ich will schwimmen können. (I want to be able to swim.)
Creative Exercises to Practice Modal Verbs
Try these exercises to get comfortable with modal verbs. Select the correct answers from the options provided.
Exercise 1: Fill in the Modal Verb
Choose the correct modal verb and conjugate it.
- Ich ___ Gitarre spielen.
- Du ___ das Fenster öffnen.
- Wir ___ im Garten spielen.
- Er ___ mehr lernen.
- Ihr ___ tanzen gehen.
- Sie ___ Katzen füttern.
Answers:
- Ich kann Gitarre spielen.
- Du musst das Fenster öffnen.
- Wir dürfen im Garten spielen.
- Er soll mehr lernen.
- Ihr wollt tanzen gehen.
- Sie mögen Katzen füttern.
Exercise 2: Create Your Day
Fill in the blanks with the correct modal verb for your day.
- Ich ___ morgens joggen.
- Ich ___ zur Arbeit gehen.
- Ich ___ eine Pause machen.
- Ich ___ meine E-Mails lesen.
- Ich ___ abends kochen.
- Ich ___ Musik hören.
Answers:
- Ich kann morgens joggen.
- Ich muss zur Arbeit gehen.
- Ich darf eine Pause machen.
- Ich soll meine E-Mails lesen.
- Ich will abends kochen.
- Ich mag Musik hören.
Exercise 3: Modal Verb Story
Fill in the blanks with the correct modal verb to complete the story.
Ich ___ (1) gut zeichnen, aber ich ___ (2) heute lernen. Meine Schwester ___ (3) ins Kino gehen. Wir ___ (4) ihr helfen. Sie ___ (5) einen Film sehen. Ich ___ (6) Popcorn essen.
Answers: Ich kann gut zeichnen, aber ich muss heute lernen. Meine Schwester darf ins Kino gehen. Wir sollen ihr helfen. Sie will einen Film sehen. Ich mag Popcorn essen.
Exercise 4: Question Time
Fill in the blanks with the correct modal verb for the questions.
- ___ du singen?
- ___ du arbeiten?
- ___ er spielen?
- ___ ich kommen?
- ___ ihr reisen?
- ___ du tanzen?
Answers:
- Kannst du singen? → Ja, ich kann singen.
- Musst du arbeiten? → Nein, ich muss nicht arbeiten.
- Darf er spielen? → Ja, er darf spielen.
- Soll ich kommen? → Ja, du sollst kommen.
- Wollt ihr reisen? → Nein, wir wollen nicht reisen.
- Magst du tanzen? → Ja, ich mag tanzen.
Exercise 5: Modal Verb Swap
Swap the modal verb with another one and choose the correct conjugation.
- Ich muss das Buch lesen. → Ich ___ das Buch lesen.
- Du kannst schwimmen. → Du ___ schwimmen.
- Wir wollen essen. → Wir ___ essen.
- Er mag laufen. → Er ___ laufen.
- Ihr dürft spielen. → Ihr ___ spielen.
Answers:
- Ich will das Buch lesen.
- Du darfst schwimmen.
- Wir sollen essen.
- Er kann laufen.
- Ihr müsst spielen.
Exercise 6: Daily Rules Game
Fill in the blanks with the correct modal verb for house rules.
- Ihr ___ die Schuhe ausziehen.
- Ihr ___ im Wohnzimmer spielen.
- Du ___ den Tisch decken.
- Wir ___ leise sein.
- Er ___ fernsehen.
Answers:
- Ihr müsst die Schuhe ausziehen.
- Ihr dürft im Wohnzimmer spielen.
- Du sollst den Tisch decken.
- Wir müssen leise sein.
- Er darf fernsehen.
Exercise 7: What’s Possible?
Fill in the blanks with the correct form of können.
- Ich ___ Fahrrad fahren.
- Ich ___ nicht fliegen.
- Du ___ kochen.
- Wir ___ singen.
- Sie ___ nicht tanzen.
Answers:
- Ich kann Fahrrad fahren.
- Ich kann nicht fliegen.
- Du kannst kochen.
- Wir können singen.
- Sie kann nicht tanzen.
Tips to Master Modal Verbs
- Sing the Conjugations: Chant kann, kannst, kann, können, könnt, können—make it a song!
- Pair with Actions: Say Ich will essen while eating—connect words to life.
- Flip Negatives: Turn Ich muss gehen into Ich muss nicht gehen—practice both.
- Listen Up: Watch German cartoons, note modals like Darf ich? or Ich will!
- Daily Modal: Use one modal each day—Monday können, Tuesday müssen, etc.
Resources for Extra Practice
You’re Ready!
This guide gives you all the modal verbs in present tense, with heaps of examples and fun exercises. Try them out, get creative, and you’ll be using können to mögen like a pro! Next, you could tackle modals in past tense or mix them with other grammar—your choice!