German Trennbare Verben (Separable Verbs): A Comprehensive Guide with Examples and Exercises

Trennbare Verben (separable verbs) are a unique and essential part of German grammar. They consist of a prefix and a base verb that split apart in certain situations—like aufstehen (to get up) becoming Ich stehe auf. This guide covers everything about trennbare Verben: what they are, how they work in the present and Präteritum tenses, common examples, and detailed rules.

What Are Trennbare Verben?

Trennbare Verben are verbs with a separable prefix that detaches and moves to the end of the sentence in main clauses. The prefix changes or adds to the meaning of the base verb:

  • stehen (to stand) → aufstehen (to get up).
  • kommen (to come) → ankommen (to arrive).

Key Features

  • Prefix: A word like an-, aus-, auf-, ab-, mit-, vor- attaches to a base verb.
  • Separation: In present and Präteritum main clauses, the prefix splits off and goes to the end.
  • Non-Separation: In dependent clauses or with modals, the verb stays together.

How Trennbare Verben Work

In Present Tense

  • Rule: Conjugate the base verb, place it in second position, and send the prefix to the end.
  • Structure: Subject + conjugated base verb + (object/info) + prefix.
  • Example: Ich stehe früh auf. (I get up early.) – stehe (conjugated) + auf (prefix at end).

In Präteritum

  • Rule: Same as present—conjugate the base verb in Präteritum, prefix still goes to the end.
  • Example: Ich stand früh auf. (I got up early.) – stand (Präteritum of stehen) + auf.

With Modal Verbs

  • Rule: The separable verb stays together as an infinitive at the end.
  • Example: Ich will früh aufstehen. (I want to get up early.) – will (modal) + aufstehen (infinitive).

In Dependent Clauses

  • Rule: The verb stays together and moves to the end.
  • Example: Weil ich früh aufstehe… (Because I get up early…) – aufstehe (conjugated, stays together).

Common Separable Prefixes

Here are the most frequent prefixes with examples:

  1. ab- (off, away): abfahren (to depart) – Ich fahre um sechs ab. (I depart at six.)
  2. an- (on, at, to): ankommen (to arrive) – Er kommt spät an. (He arrives late.)
  3. auf- (up, open): aufstehen (to get up) – Wir stehen früh auf. (We get up early.)
  4. aus- (out, off): ausgehen (to go out) – Sie geht heute aus. (She goes out today.)
  5. ein- (in, into): einkaufen (to shop) – Ich kaufe später ein. (I shop later.)
  6. mit- (with, along): mitkommen (to come along) – Du kommst mit. (You come along.)
  7. nach- (after, to): nachschauen (to check) – Er schaut das nach. (He checks it.)
  8. vor- (before, forward): vorstellen (to introduce) – Ich stelle mich vor. (I introduce myself.)
  9. zu- (to, closed): zumachen (to close) – Sie macht die Tür zu. (She closes the door.)
  10. weg- (away): weggehen (to go away) – Wir gehen jetzt weg. (We go away now.)

Examples of Trennbare Verben in Action

Present Tense Examples

  1. Ich rufe dich an. (I call you.) – anrufen → rufe + an.
  2. Er macht das Licht aus. (He turns off the light.) – ausmachen → macht + aus.
  3. Wir stehen um sieben auf. (We get up at seven.) – aufstehen → stehen + auf.
  4. Du kommst später mit. (You come along later.) – mitkommen → kommst + mit.
  5. Sie kauft im Laden ein. (She shops in the store.) – einkaufen → kauft + ein.

Präteritum Examples

  1. Ich rief dich an. (I called you.) – anrufen → rief + an.
  2. Er machte das Licht aus. (He turned off the light.) – ausmachen → machte + aus.
  3. Wir standen um sieben auf. (We got up at seven.) – aufstehen → standen + auf.
  4. Du kamst später mit. (You came along later.) – mitkommen → kamst + mit.
  5. Sie kaufte im Laden ein. (She shopped in the store.) – einkaufen → kaufte + ein.

With Modal Verbs

  1. Ich will dich anrufen. (I want to call you.) – anrufen stays together.
  2. Er muss das Licht ausmachen. (He must turn off the light.) – ausmachen stays together.

In Dependent Clauses

  1. Weil ich dich anrufe… (Because I call you…) – anrufe stays together.
  2. Wenn sie früh aufsteht… (If she gets up early…) – aufsteht stays together.

Key Rules Recap

  1. Main Clause: Prefix separates, goes to the end. – Ich stehe auf. (I get up.)
  2. Modal/Auxiliary: Stays together as infinitive. – Ich will aufstehen. (I want to get up.)
  3. Dependent Clause: Stays together, goes to the end. – Weil ich aufstehe… (Because I get up…)
  4. Negation: nicht goes before the prefix. – Ich stehe nicht auf. (I don’t get up.)

Exercises with Multiple-Choice Options

Exercise 1: Fill in the Present Tense

Choose the correct form of the separable verb.

  1. Ich ___ meine Mutter ___ (anrufen).
  2. Du ___ das Fenster ___ (aufmachen).
  3. Wir ___ früh ___ (aufstehen).
  4. Er ___ mit uns ___ (mitkommen).
  5. Ihr ___ im Supermarkt ___ (einkaufen).

Exercise 2: Fill in the Präteritum

Choose the correct Präteritum form.

  1. Ich ___ dich gestern ___ (anrufen).
  2. Sie ___ das Licht ___ (ausmachen).
  3. Wir ___ spät ___ (aufstehen).
  4. Du ___ mit mir ___ (mitkommen).
  5. Er ___ im Laden ___ (einkaufen).

Exercise 3: Modal Verbs with Trennbare Verben

Choose the correct form with a modal verb.

  1. Ich ___ morgen ___ (aufstehen).
  2. Du ___ mich ___ (anrufen).
  3. Wir ___ heute ___ (ausgehen).
  4. Er ___ mit ___ (mitkommen).
  5. Ihr ___ das ___ (nachschauen).

Exercise 4: Translate and Choose

Translate the sentence, then pick the correct form.

  1. I turn off the TV. – Translation: Ich ___ den Fernseher ___ (ausmachen).
  2. You arrived late. – Translation: Du ___ spät ___ (ankommen).
  3. We want to shop. – Translation: Wir ___ ___ (einkaufen).
  4. She got up early. – Translation: Sie ___ früh ___ (aufstehen).
  5. You all come along. – Translation: Ihr ___ ___ (mitkommen).

Exercise 5: Creative Story with Options

Fill in the blanks with the correct form to complete the story.

Gestern ___ (1) ich früh ___ (aufstehen). Dann ___ (2) ich meine Freunde ___ (anrufen). Wir ___ (3) zusammen ___ (ausgehen). Später ___ (4) ich im Laden ___ (einkaufen). Es ___ (5) ein toller Tag.

Tips to Master Trennbare Verben

  • Spot the Prefix: Underline it in verbs—aufstehen, anrufen—to see the split.
  • Practice Splitting: Say Ich stehe auf aloud 5 times—feel the rhythm.
  • Mix Tenses: Write Ich rufe an (present) and Ich rief an (Präteritum).
  • Use Daily: Ich mache auf, ich gehe aus—link to routines.
  • Listen: Catch abfahren or mitkommen in German songs or shows.

Resources for Extra Practice

YouTube – Learn German with Anja

Trennbare Verben explained.

Visit Learn German with Anja

Deutsch Lernen

Free exercises.

Visit Deutsch Lernen

Nicos Weg – DW

Interactive grammar.

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See Also

Präteritum A1 Dass Clauses Wenn Clauses
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